Incident se dogodio u junu 1983. godine, tokom vežbi NATO u severnom dleu Atlantskog okeana. Među brojnim brodovima koji su učestvovali bio je i britanski nosač aviona HMS "Illustrious".

Kao deo vežbe dva aviona tipa "harijer" sa vertikalnim poletanjem i sletanjem trebala su da polete sa nosača i pronađu francuski nosač aviona.

Jedan od pilota bio je relativno neuiskusni potporučnik Jan Votson (25). Drugi pilot je već imao više iskustva.

Pošto je vežba bila simulacija ratnih dejstava, piloti nisu smeli da koriste radio komunikaciju i morali su da imaju isključene radare.

Nakon poletanja avioni su se razdvojili. Popeli su se na dogovorenu visinu i počeli da pretražuju okean.

U međuvremenu, nesvesni da je u toku vojna vežba, u region je ušao teretni brod pod španskom zastavom, koji je bio na putu ka Tenerifima. Na brodu su se nalazili kontejneri s raznom robom.

Votson je s vekike visine primetio brod i spustio se nisko kako bi se sastao s kolegom iz drugog aviona. Ali drugi avion se nije pojavio.

Odlučio je da se sam vrati na nosač aviona s kog je poleteo. Uključio je radio vezu i radar, ali se u tom trenutku ispostavlio da ništa od te opreme nije radilo.

Kako je vreme prolazilo, Votson je shvatio da će imati velikih problema, pošto je polako ostajao bez goriva. Kada je došao do kritične količine shvatio je da će morati da se katapultira i uništi avion.

Odlučio je da se približi teretnom brodu i katapultira se, kako bi ga posada izvukla iz mora.

Votson je prvo proleteo kraj broda, kako bi im dao do znanja da je tu. Dok je to radio, primetio je da brod nosi kontejnere i da deo njih izgleda kao platforma na koju bi mogao da pokuša da sleti.

Pošto je skoro ostao bez goriva, odlučio je da to i učini, te da tako spasi avion.

Dok je sletao avion je proklizao unazad i "parkirao" se delom na kontejner, a delom na kombi koji se nalazio na palubi.

Iako je očekivao da će kapetan da okrene brod, ispostavilo se da on to nije želeo, pa su produžili za Tenerife. Radijom je javio svojim kolegama da njega i avion pokupe na tom ostrvu.

Naravno, kada je brod stigao u luku, dočekale su ih brojne novinarske ekipe, koje su došle da zabeleže nesvakidašnji događaj.

A onda se desilo nešrto krajnje neočekivano...

Vlasnik broda nije hteo da vrati avion Britancima, tvrdeći da je sav teret njegov. A na palubi je bio i "harijer". Tražio je za letelicu 575.000 funti.

Situacija je naposletku rešena iza zatvorenih vrata i Britanci su dobili nazad svoj avion.

Votson je bio pod istragom tokom koje je utvrđeno da je samo delimično kriv za incident, pošto su veću odgovornost snosili oni koji su na poslali na zadatak s neadekvatnom letelicom i nedovršenom obukom.